며칠 전, 오랜만에 유기견 보호센터를 다녀왔어요. 사실 지인을 따라간 자리였는데, 센터 문을 여는 순간 왁르르 달려드는 아이들을 보니 마음이 좀 무거워지더라고요. 예전에 집 근처에 있던 보호소는 민원 때문에 이곳으로 옮겼다고 해요. 사람 사는 동네랑 가까우면 짖는 소리가 시끄럽다고들 하니까요. 그런데 이렇게 먼 곳까지 와서 돌보는 분들을 보면, 정말 대단하다는 생각이 들어요.


센터장님이 커피 한 잔 하시면서 이런저런 이야기를 들려주셨어요. 요즘 유기견이 갈수록 늘어서 마음이 아프다고요. 특히 코로나 때 반려견을 입양했다가, 일상으로 돌아오면서 다시 보내는 경우가 많다고 해요. 또 어떤 분들은 센터에서 불쌍한 마음에 데려가지만, 막상 키우다 보면 현실이랑 달라서 어쩔 줄 모르다가 결국 돌아오는 경우도 있대요. 듣고 보니, 강아지를 입양하기 전에 진지하게 준비했는지가 정말 중요하겠더라고요.


그날 센터에서 만난 아이들 중에 한 녀석이 특히 기억에 남아요. 꼬리를 살랑살랑 흔들면서 제 다리에 계속 얼굴을 비비는 통통한 믹스견이었어요. 알고 보니 실종견으로 신고가 들어온 아이인데, 주인을 못 찾아서 몇 달째 여기 있다고 하더라고요. 주인을 잃어버린 아이들도 이렇게 많은데, 새로 버려지는 아이들까지 생각하면 마음이 참 답답해져요. 센터장님 말씀으로는 유기견과 실종견 찾기 문제가 사회적으로 더 관심을 가져야 할 부분이라고 해요. 배우 김효진 씨처럼 유명인들이 봉사하고 기부하는 모습이 뉴스에 나오는 것도, 이런 문제를 알리는 데 도움이 되긴 하죠.


사실 봉사활동이라고 해서 특별한 걸 하는 건 아니에요. 산책시키고, 밥 주고, 아이들 털을 빗겨주는 게 전부였어요. 그래도 처음에는 낯설어 하던 아이들이 시간이 지나면서 조금씩 다가오는 걸 보면, 그게 참 보람되더라고요. 한편으로는 우리가 이렇게 놀고양이 파양아주는 게 얼마나 강아지 파양큰 힘이 되는지 모고양이 보호센터른다고 센터장님이 강아지 보호센터말씀하셨어요. 사람유기견 보호센터 손길이 그리운 아이들이 많다고요.


집에 돌아오는 길에 문득 이런 생각이 들었어요. 유기견 보호센터가 필요한 건 결국 사람 때문인데, 정작 그 책임은 아이들이 다 짊어지고 있다는 게 너무 안타깝다는 거요. 물론 센터에서 열심히 돌봐주시지만, 그들도 언젠가 새로운 가족을 만나야 하잖아요. 다음에 또 봉사 가기로 했어요. 아는 지인 몇 명을 더 꼬셔서요. 혹시라도 반려견을 입양할 생각이 있다면, 유기견 보호센터부터 한번 방문해 보시길 바라요. 분명히 좋은 인연을 만날 수 있을 거예요.