몇 달 전부터 아침에 일어나면 턱이 뻐근하고 입을 벌릴 때 딱딱 소리가 났다. 처음엔 피곤해서 그런가 보다 했는데 어느 순간부터 딱딱한 음식은 아예 못 씹을 정도가 됐다. 밥 먹는 게 이렇게 불편할 줄이야. 결국 대전치과 중에 턱관절을 본다는 곳을 검색해서 예약을 잡았다.

가서 설명을 들으니 턱관절은 말 그대로 일상에서 숨 쉬고 말하고 씹는 모든 동작에 관여하는 부위라, 한번 틀어지면 생활 전반이 불편해진다고 했다. 나처럼 이갈이나 이를 악무는 습관이 있으면 관절에 계속 부담이 쌓인다고. 실제로 엑스레이를 찍어보니 좌우 균형이 꽤 안 맞더라. 치료는 한 번에 끝나는 게 아니라 몇 주에 걸쳐 스플린트라는 장치를 끼고 물리치료를 병행하는 방식이었다. 비용은 초진 상담부터 장치 제작, 경과 관찰까지 합쳐 대략 60만 원 안팎이었고, 매주 한 번씩 다섯 번 정도 내원했다.

처음 며칠은 장치가 이물감 있어서 잠을 설쳤다. 그런데 2주쯤 지나니까 아침에 턱이 뻐근한 느낌이 확 줄었다. 무엇보다 딱딱한 걸 씹을 때 나던 소리가 거의 사라진 게 제일 반가웠다. 원장님이 강조한 건 결국 생활 습관이었다. 딱딱한 음식 피하대전치과기, 한쪽으로만 씹지 않기, 스트레스 받을 때 턱에 힘 안 주기. 치료 자체도 중요하지만 평소 관리가 반이라는 말이 이해됐다.

대전에서 턱관절 때문에 고생하는 사람이 생각보다 많다는 얘기도 들었다. 나처럼 참다가 일상이 불편해질 때쯤 가는 경우가 대부분이라고. 방치하면 만성 통증이나 개구 장애로 이어질 수 있다니, 증상이 몇 주 이상 이어지면 그냥 넘기지 말고 진료를 받아보는 게 낫겠다. 나는 지금은 장치를 밤에만 끼고 있는데, 그때 미리 가지 않은 게 조금 아쉽다.